few와 a few 차이: little과 a little까지 한 표로 정리

few와 a few 차이, a 하나로 뜻이 왜 갈려요?

few와 a few 차이를 묻는 사람이 많은 건, 둘 다 ‘적다’를 말하는데 문장의 느낌이 정반대로 가기 때문이에요. 친한 친구가 똑같이 세 명인 두 사람이 이렇게 말할 수 있어요.

수는 같아도 말하는 사람의 마음이 달라요. a few는 ‘조금이지만 있다’ 쪽을 보고, few는 ‘기대보다 적어서 거의 없다’ 쪽을 봐요. 컵에 물이 반 있을 때 ‘반이나 있네’와 ‘반밖에 없네’가 갈리는 것과 비슷해요.

a가 붙으면 ‘조금 있다’, a가 없으면 ‘거의 없다’예요. few는 셀 수 있는 것, little은 셀 수 없는 것에 써요.

우리말 ‘조금’, ‘몇’은 이런 기분을 따로 싣지 않아요. ‘친구가 조금 있어요’라고 하면 듣는 사람이 앞뒤를 보고 짐작해요. 영어는 그 기분을 a 하나로 미리 정해서 말해요. 그래서 우리말로 먼저 생각하고 옮기면 a를 빼먹거나 아무렇게나 붙이기 쉬워요.

say와 tell처럼 자주 헷갈리는 기본 짝은 헷갈리는 영단어 짝 8가지에 모아 두었어요. 이번 넷은 두 가지만 보면 풀려요. a가 붙었는지, 그리고 뒤에 오는 명사가 셀 수 있는 말인지예요.

little과 a little까지, 넷을 한 표로 보면요?

먼저 말 두 개를 풀어 둘게요. ‘셀 수 있는 명사’는 하나, 둘 셀 수 있어서 여럿일 때 -s가 붙는 말이에요(friends, snacks). ‘셀 수 없는 명사’는 물, 시간, 돈처럼 덩어리로 보는 말이에요(milk, time, money). 이 구분이 가로줄이고, 말하는 사람의 기분이 세로줄이에요.

표를 외울 때는 칸 두 개씩 묶어 보세요. 왼쪽 세로줄(a가 붙은 쪽)은 모두 ‘괜찮아’, 오른쪽 세로줄은 모두 ‘아쉬워’예요. 위 가로줄(few)은 모두 -s 붙은 말, 아래 가로줄(little)은 모두 덩어리 말이에요.

대답할 때도 그대로 써요. 누가 Do you have any cash?라고 물으면 Yes, a little.(응, 조금)이나 Not really. Very little.(아니, 거의 없어)로 답할 수 있어요. 명사를 빼고 a few, a little만 써도 돼요.

few 뒤에는 꼭 여럿을 뜻하는 말이 와요. a few friend처럼 -s를 빼면 틀려요. 반대로 a little 뒤의 milk, time에는 -s를 붙이지 않아요.

advice에는 a few를 써요, a little을 써요?

우리말로는 ‘조언 몇 개’라고 세지만, 영어에서 advice는 셀 수 없는 말이에요. 그래서 a few advices는 틀리고 a little advice가 맞아요. 우리말 느낌과 달라서 자주 틀리는 말을 표로 모았어요.

꼭 개수로 말하고 싶으면 셀 수 있는 다른 말을 빌려요. 조언은 tips나 pieces of advice, 숙제는 assignments, 짐은 bags로 바꾸면 a few를 쓸 수 있어요.

헷갈리면 학습자용 영영사전을 찾아보세요. 단어 옆에 [C](셀 수 있음)나 [U](셀 수 없음)가 붙어 있어요. since와 for 차이처럼, 이 넷도 뜻보다 뒤에 오는 말을 먼저 보고 고르는 짝이에요.

quite a few는 ‘꽤 적다’예요?

아니요, 반대예요. quite a few는 ‘꽤 많다’예요. a few(몇 개)에 quite(꽤)가 붙었으니 ‘꽤 적다’로 읽기 쉬운데, 실제로는 ‘생각보다 많은 수’를 가리켜요. 셀 수 없는 말에는 quite a bit (of)을 써요.

반대로 only를 붙이면 ‘~밖에 없다’가 돼요. a few가 있어도 only가 붙으면 아쉬운 쪽으로 기울어요.

앞에 붙는 말에 따라 양이 어떻게 달라지는지, 적은 쪽부터 많은 쪽으로 늘어놓으면 이래요. 셀 수 있는 말 기준이에요.

few와 only a few는 둘 다 아쉬운 쪽이지만 결이 조금 달라요. few는 ‘거의 없다’ 쪽으로 무게를 두고, only a few는 ‘있긴 한데 적다’ 쪽이에요. 표가 남았다고 서두르라는 말에는 only a few가 어울려요.

친구랑 말할 때도 few를 써요?

a 없는 few와 little은 조금 딱딱하게 들려요. 글이나 뉴스, 격식 있는 자리에서 자주 보이고, 친구와 말할 때는 not many, not much를 더 많이 써요.

말할 때 few나 little을 쓰고 싶으면 앞에 very를 붙인 very few, very little이 자연스러워요. ‘정말 거의 없다’는 뜻이 또렷해져요.

a few와 a little은 말투를 가리지 않아요. 글에서도 말에서도 그대로 써요. 딱딱하게 들리는 건 a가 없는 쪽만이에요.

a little tired의 little은 ‘조금’이에요, ‘작은’이에요?

뒤에 뭐가 오는지에 따라 달라요. a little 뒤에 tired, better 같은 형용사가 오면 ‘조금’이라는 정도를 말해요. a little 뒤에 dog처럼 셀 수 있는 명사 하나가 오면 little은 ‘작은’이라는 뜻이에요. a little milk처럼 셀 수 없는 말이 오면 앞에서 본 ‘조금’이고요.

‘작은’이라는 뜻의 little에는 귀엽다, 아늑하다 같은 느낌이 묻어날 때가 많아요. 크기만 담담하게 말할 때는 small을 써요. a little dog는 ‘귀여운 작은 강아지’, a small dog는 ‘몸집이 작은 개’ 쪽이에요.

정리하면 a little 뒤를 보고 세 갈래로 나눠요.

• 형용사·부사(tired, slower)가 오면 ‘조금’ 정도
• 셀 수 없는 명사(milk, time)가 오면 ‘조금 있는’ 양
• 셀 수 있는 명사 하나(dog, house)가 오면 ‘작은’ 크기

넷을 처음부터 한꺼번에 외워도 돼요?

이 넷은 규칙이 짧은 편이라, 규칙을 먼저 분명히 알고 예문으로 익히는 게 잘 맞아요. 영어 문법 수업 연구 41편을 모아 분석한 논문은, 규칙을 콕 집어 설명해 주는 수업이 설명 없이 많이 접하게만 하는 수업보다 더 큰 향상을 보였다고 정리했어요. 쉬운 문법이든 복잡한 문법이든 그랬고, 천천히 따져 볼 때뿐 아니라 즉석에서 말하고 쓸 때도 도움이 됐어요(Spada & Tomita, 2010).

다만 비슷한 말을 처음부터 한 묶음으로 외우는 건 조심하세요. 그리스의 영어 교실에서 중급 어린이 31명과 초급 성인 32명에게 새 단어를 두 가지 방식으로 묶어 보여 준 연구가 있어요. 이 연구는 뜻이 가까운 단어끼리 묶어 보여 주면 초급 단계에서는 오히려 배우기를 방해한다고 결론 내렸어요(Papathanasiou, 2009).

이 연구가 다룬 건 일반 단어 묶음이라 few·a few에 그대로 옮길 수는 없어요. 그래도 모양과 뜻이 이렇게 가까운 넷이라면 아래 순서가 덜 헷갈려요. 이 연구를 바탕으로 정리했어요.

1. a few 하나를 내 장면(간식, 질문, 친구)에 묶어 먼저 익혀요.
2. 그다음 a little을 ‘덩어리 말’ 짝으로 붙여요.
3. 둘이 익숙해지면 a 없는 few, little을 ‘아쉬움’ 짝으로 비교해요.
4. 틀린 문장은 다음 날 다시 떠올려 봐요.

왜 다음 날 다시 보는 게 좋은지는 영단어를 외워도 까먹는 이유와 복습 주기에, 떠올리기 연습 같은 방법은 영단어 외우는 법에 정리했어요. ‘까지’ 하나가 by와 until로 갈리는 by와 until 차이도 같은 식으로 익히면 좋아요.

이 말을 한 사람은 어떤 기분일까요?

각 문장을 보고 말한 사람의 마음에 가까운 것을 골라 보세요. 답은 한 번 떠올려 본 뒤에 열어 보세요.

1. 편의점 앞에서 친구에게I have a little money left, so I'll get you a drink. (조금 있어서 괜찮다 / 거의 없어서 아쉽다 / 꽤 많다)
2. 생일 다음 날Few people came to my birthday party. (조금 있어서 괜찮다 / 거의 없어서 아쉽다 / 꽤 많다)
3. 좋아하는 영화 이야기I've watched that movie quite a few times. (조금 있어서 괜찮다 / 거의 없어서 아쉽다 / 꽤 많다)
4. 경기 막판, 점수 차가 클 때There's little chance we'll win now. (조금 있어서 괜찮다 / 거의 없어서 아쉽다 / 꽤 많다)
5. 펜을 안 가져온 짝에게Don't worry. I have a few extra pens. (조금 있어서 괜찮다 / 거의 없어서 아쉽다 / 꽤 많다)
6. 공연 예매 화면을 보며Only a few seats are left! (조금 있어서 괜찮다 / 거의 없어서 아쉽다 / 꽤 많다)

해미글로에서는 새 단어를 뜻·발음·예문 카드로 먼저 보여 준 뒤 문제를 내요. 먼저 가르치고 묻는 이 방식은 앱에 적용했어요. 카드에는 예문과 번역이 있고, 문장 빈칸 문제로 다시 떠올려 봐요. 자세한 내용은 해미글로로 공부하는 방법에서 볼 수 있어요.

해미글로가 쓰는 기술: 해미글로 대표가 개발해 미국과 한국에서 특허를 받은 기억률 예측 AI(US 12,694,797 B2, KR 10-2592409)가 있어요. 예측은 틀릴 수 있어요. 더 알아보려면 해미글로가 쓰는 기술을 보세요.

자주 묻는 질문

fewer와 less는 어떻게 달라요?

fewer는 few의, less는 little의 비교급이에요. 그래서 fewer는 셀 수 있는 말(fewer students), less는 셀 수 없는 말(less coffee)과 써요. 일상 대화에서는 less people처럼 셀 수 있는 말에 less를 쓰는 걸 꽤 듣게 되지만, 시험이나 글에서는 fewer를 쓰세요.

a little 대신 a bit을 써도 돼요?

대부분 돼요. I'm a bit tired.는 I'm a little tired.와 뜻이 같고, 더 가볍고 편한 말투예요. 명사 앞에서는 of를 붙여 a bit of help처럼 써요.

a few of my friends처럼 of를 붙일 때는 언제예요?

뒤에 the, this, my 같은 말이나 them, us 같은 대명사가 올 때 of를 붙여요. a few of my classmates, a little of the cake처럼요. 그냥 ‘친구 몇 명’이면 of 없이 a few friends라고 해요.

a few와 several은 뭐가 달라요?

케임브리지 사전은 several을 ‘둘보다 많고, 많다고 하기에는 적은 수’로 풀어요. a few와 가리키는 범위가 많이 겹치고 딱 정해진 수는 없어요. 다만 a few에는 ‘조금이지만 있다’는 기분이 실리고, several은 그런 기분 없이 ‘여러 개’를 담담하게 말하는 쪽이에요.

미국 영어와 영국 영어에서 쓰는 법이 달라요?

few, a few, little, a little의 뜻과 쓰는 법은 미국과 영국이 같아요. 이 글의 예문은 어느 쪽에서도 자연스럽게 쓸 수 있어요.

참고문헌

1. Spada, N., & Tomita, Y. (2010). Interactions between type of instruction and type of language feature: A meta-analysis. Language Learning, 60(2), 263–308.
2. Papathanasiou, E. (2009). An investigation of two ways of presenting vocabulary. ELT Journal, 63(4), 313–322.
3. Cambridge Dictionary 문법 설명: Little, a little, few, a few, Word choice: few or a few?, Nouns: countable and uncountable, Less or fewer?, A bit
4. Cambridge Dictionary 단어 뜻: few, little, several, quite a bit
5. Oxford Learner's Dictionaries: few (determiner), few (pronoun), little (determiner, pronoun)

이 글은 AI 도움을 받아 쓰고 사람이 확인했어요.